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 歯育・子どもの歯を育てるTOP【３】 ●子どもの虫歯の原因は、親の虫歯菌？-２ |
 親が虫歯が多いと、その子どもも虫歯が多くなりがち。「虫歯は遺伝する」。そう信じている人は意外と多いかもしれません。 ところが、これはまったくの間違いだと北原先生は言います。「歯並びや骨格が遺伝することはあっても、虫歯が遺伝することはありえません。なぜなら、生まれたばかりの赤ちゃんの口の中には、虫歯の原因菌であるミュータンス菌は存在しないからです」 虫歯は、細菌の感染によって引き起こされる、一種の感染症です。虫歯を引き起こす代表的なな細菌として、ミュータンス菌（ミュータンスレンサ球菌＝mutans streptococci）が挙げられます。虫歯菌は食べ物のカスなどが歯にくっついてできた歯垢（プラーク）に棲息し、長く歯の表面に留まります。 |
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これら種々の虫歯菌が生産する「酸」によって、歯のカルシウムやリンなどの無機成分が溶け出し、エナメル質や象牙質が破壊され、最終的に歯根まで達して歯を崩壊させます。これが「虫歯」のメカニズムなのです。 生まれたばかりの赤ちゃんは、ミュータンス菌を持っていません。では、いったいどのようにしてミュータンス菌は赤ちゃんの口の中に侵入するのでしょうか？ 「実は、お父さんやお母さんなど、身のまわりにいる大人によって、赤ちゃんがミュータンス菌に感染してしまうのです」と、北原先生。 例えばお父さんが口をつけた箸やスプーンで赤ちゃんにごはんを食べさせる、固い食べ物をお母さんが自分の歯で噛んでそれを与えてしまうなどの行為によって、そこから両親のミュータンス菌が赤ちゃんの口の中に入ってしまうことが考えられます。現在、虫歯の人はもちろん、過去に虫歯になったことがある人は必ずミュータンス菌を持っており、その割合は日本人の９割にのぼると言われています。 母乳による免疫が切れ、自分でつくる免疫機能が安定するまでの１歳半〜２歳半の間は、特に要注意。乳歯が生えそろう３歳までに虫歯に罹患する子どもは、実に36.5％にものぼると言われています。そのうち、すでに2.1本が虫歯になっているのです（1999年、厚生省調べ）。ひとたびミュータンス菌が口の中に入り込んでしまうと、その後も虫歯になりやすい性質になります。逆に、ミュータンス菌への感染の機会を遅らせれば遅らせるほど、虫歯にはなりにくい体になります。 「両親の口腔内環境は、驚くほどその子どもに反映されます。これは、遺伝ではなく、生活習慣が反映されているのです。極端な話をすると、口の中にミュータンス菌が入ってこなければ、一生虫歯になることはないのですから」と、北原先生。例えば、ダラダラ間食をし続ける、砂糖が大量に入ったスポーツドリンクを好んで飲む、歯の隙間や奥など細かいところまでていねいにブラッシングしないなど、口の中の環境が悪化する理由はさまざま。赤ちゃんにミュータンス菌を感染させないためにも、両親が歯をきちんとケアする、口の中を清潔に保つことがいかに大切かがわかります。  ところが、「乳歯はどうせ永久歯に生え替わるから、虫歯になっても大丈夫なのでは？」と思っている人は、案外多いようです。赤ちゃんの多くは歯みがきをいやがったり、親が忙しいからとついついケアをおろそかにしてしまいがちですが、虫歯や、歯に何らかのトラブルが起こると、のちのちの成長にも大きな影響を及ぼしてしまいます。 たとえば、虫歯が悪化して抜歯をするようなことがあると、噛むことがうまくできなくなったり、変な噛みぐせがついてしまう場合があります。そうすると、うまく食べられないから食欲がわかない、ひいては体重の低下や成長の抑制を引き起こします。また、顎の発達にも悪影響を与えます。発音や発声がうまくいかないなど、口まわりの機能の成長が遅れたり、骨格や容貌に影響を及ぼすことも。何よりも、乳歯は永久歯のガイドラインの役割も果たしているため、歯根まで達するような虫歯ができると永久歯のエナメル質や象牙質の発達が不完全になることもあります。 乳歯は永久歯と比べるとエナメル質が薄くてやわらかいため、どうしても酸に溶けやすいもの。そのため、ひとたび虫歯菌が入ってしまうと、あっという間に進行してしまいます。放っておけば５〜６カ月で神経まで達することも。特に乳児の場合は自覚症状がなかったり、痛くてもそれを伝えられなかったりします。そのため、親がきちんとケアしてあげることが何よりも大切なのです。 よだれの多い子は虫歯が少ないというデータもあるように、唾液には口の中を洗い流したり、殺菌する作用があります。唾液に含まれるリン酸カルシウム、炭酸カルシウム、フッ素は、歯の再石灰化を促進する作用があります。一般に、唾液の出る腺のある下の前歯の裏側は虫歯になりにくく、逆に唾液が届きにくい上の前歯や奥歯は虫歯になりやすいので、重点的にケアしてあげるとよいでしょう。
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